L'autisme au féminin : pourquoi est-il encore si difficile à reconnaître ?

Pendant de nombreuses années, l'autisme a été décrit à partir d'observations réalisées majoritairement chez les garçons. Aujourd'hui, les recherches montrent que les femmes autistes présentent souvent un profil différent, plus discret, ce qui explique pourquoi de nombreuses d'entre elles ne sont diagnostiquées qu'à l'âge adulte.

En consultation, je rencontre régulièrement des femmes qui décrivent un même parcours : celui d'une vie passée à essayer de s'adapter, sans comprendre pourquoi cela leur demande autant d'efforts. Elles ont souvent entendu qu'elles étaient « trop sensibles », « timides », « anxieuses » ou encore « perfectionnistes ». Pourtant, derrière ces étiquettes peut parfois se cacher un fonctionnement neurodéveloppemental spécifique.

Un autisme souvent invisible

L'une des particularités de l'autisme au féminin est la capacité à masquer les difficultés. Beaucoup de femmes développent très tôt des stratégies d'observation et d'imitation des codes sociaux. Elles apprennent à sourire au bon moment, à maintenir une conversation ou à reproduire les comportements attendus. Ce phénomène, appelé camouflage social ou masking, permet parfois de passer inaperçue… mais au prix d'un effort mental considérable.

Ainsi, une femme autiste peut sembler parfaitement à l'aise en société alors qu'elle ressent une fatigue intense après chaque interaction.

Des signes qui méritent d'être entendus

Chaque femme est unique et il n'existe pas un seul profil de l'autisme. Cependant, certaines caractéristiques reviennent fréquemment :

• un sentiment ancien d'être différente des autres ;

• une grande fatigabilité, notamment après les situations sociales ;

• une hypersensibilité sensorielle (bruits, lumières, odeurs, textures...) et/ou émotionnelle ;

• des difficultés à comprendre les implicites ou les codes sociaux ;

• un besoin important de routines ou de prévisibilité ;

• des intérêts spécifiques parfois très investis, mais socialement valorisés et donc moins remarqués  ( myhtologie, animaux, psychologie, livre, arts créatifs, japon...);

• des difficultés scolaires ou professionnelles malgré de bonnes capacités intellectuelles ;

• des épisodes d'anxiété, d'épuisement ou de burnout liés aux efforts constants d'adaptation.

Ces manifestations peuvent être présentes depuis l'enfance tout en étant passées inaperçues.

Pourquoi le diagnostic est-il souvent tardif ?

De nombreuses femmes reçoivent d'abord d'autres explications à leurs difficultés : anxiété, dépression, troubles alimentaires, hypersensibilité ou épuisement professionnel. Ces difficultés peuvent bien sûr exister, mais elles ne permettent pas toujours d'expliquer l'ensemble du parcours de vie.

Un diagnostic ou une évaluation spécialisée ne consiste pas à « mettre une étiquette ». Il s'agit avant tout de mieux comprendre son fonctionnement, son histoire et les mécanismes qui ont pu conduire à une fatigue chronique ou à un sentiment de décalage.

Mieux se comprendre pour mieux vivre

Découvrir un fonctionnement autistique à l'âge adulte est souvent une étape importante. Pour beaucoup de femmes, cela permet de relire leur parcours avec un regard plus juste, de mieux identifier leurs besoins et de mettre en place des adaptations favorisant un meilleur équilibre de vie.

En tant que psychologue spécialisée dans l'autisme féminin, j'accompagne les adolescentes et les femmes qui s'interrogent sur leur fonctionnement. Les entretiens d'évaluation et les consultations permettent d'explorer ces questionnements avec rigueur, bienveillance et sans jugement, afin d'apporter des réponses adaptées à chaque situation.

Lorsque l'on comprend enfin son mode de fonctionnement, il devient souvent plus facile de respecter ses besoins, de prévenir l'épuisement et de retrouver une meilleure qualité de vie.